Создан 23 апреля 1964 года на основе труппы Московского театра драмы и комедии (организован в 1946), в которую вошли выпускники Театрального училища им. Щукина (курс Ю. П. Любимова). Тогда молодые актёры сыграли пьесу Б. Брехта «Добрый человек из Сезуана», поставленную их педагогом, к моменту премьеры — главным режиссёром Юрием Любимовым. Спектакль стал дебютом на сцене З. Славиной, В. Золотухина, Н. Губенко.

Сразу же приобрёл репутацию самого авангардного театра страны. В театре не было занавеса, почти не использовались декорации. В спектаклях активно применялись пантомима, теневой театр, вставные музыкальные номера. В 1960-х — 1970-х годах один из самых посещаемых театров столицы.

Среди спектаклей преобладали поэтические представления: «Товарищ, верь!» (по Пушкину), «Послушайте!» (по Маяковскому), «Антимиры» (по Вознесенскому), «Павшие и живые» (о поэтах, погибших на войне); многочисленны и инсценировки прозаических произведений: «Мать» Горького, «Что делать?» Чернышевского, «Мастер и Маргарита» Булгакова, «Дом на набережной» Трифонова и др.